Cash Helped China Win Costa Rica's Recognition

By Graham Bowley | The New York Times
September 13, 2008

As part of an incentive package to persuade Costa Rica to shift its diplomatic recognition from Taiwan to China last year, China used the muscle of its enormous foreign exchange reserves, agreeing to buy $300 million of Costa Rican bonds, documents released in Costa Rica this week revealed.

The deal shows that China is using its $1.8 trillion in foreign exchange reserves, the world's largest such cache of foreign currency, to further its political goals, despite promises that it would not do so.

As China's economic might has risen in recent years, so has concern about its international reach, particularly in the United States. China is thought to be the largest foreign holder of United States government-backed debt, and bankers estimate that $1 trillion of China's total foreign exchange reserves are in American securities.

The terms of the agreement were meant to be kept secret, according to La Nación, a Costa Rican newspaper, but the government was forced by the constitutional court to publish the memorandum of understanding signed by both countries, as well as other documents. The court considered the information to be in the public's interest.

The memorandum, posted on the Web site of Costa Rica's Foreign Ministry, is dated June 1, 2007, the month that China and Costa Rica established diplomatic relations, and it is co-signed by Yang Jiechi, China's foreign minister.

The memorandum states that in return for Costa Rica's shutting its embassy in Taiwan and expelling Taiwanese diplomats, China agreed to buy $300 million in bonds.

It also agreed to give $130 million in aid to Costa Rica, as well as other incentives, including 20 scholarships each year for Costa Ricans to study in China.

The documents show that the Chinese State Administration of Foreign Exchange, the secretive organization that is the steward of China's foreign exchange reserves, agreed to buy $150 million in state bonds, with a term of 12 years and carrying an interest rate of 2 percent per year, in January of this year and a further $150 million in January 2009.

La Nación reported that the Costa Rican finance minister, Guillermo Zúñiga, had warned this week that the decision to make the details of the agreement public could jeopardize the purchase of the second set of bonds by China. It quoted the Chinese ambassador to Costa Rica, Wang Xiaoyu, as saying that China was now assessing the impact on relations between the countries.

>> Read complete report

By Esteban Mata | LA NACION, Costa Rica
13 de septiembre de 2008

El presidente de la República, Óscar Arias Sánchez, reconoció ayer que el Gobierno mintió sobre los detalles que mediaron en el inicio de las relaciones diplomáticas con la República Popular China.

"Aquí no ha habido ninguna mentira. La única mentira es cuando me preguntaron: '¿Es cierto que van a romper con Taiwán?', y yo dije que no", recordó el Presidente en una improvisada conferencia de prensa en su residencia en Rohrmoser

El mandatario se excusó de su falta a la verdad señalando que tanto Costa Rica como China tenían planeado anunciar el inicio de relaciones diplomáticas de forma simultánea.

Asimismo, Arias manifestó: "La inteligencia de Taipéi nos pilló en la mentira".

El Presidente habló del tema menos de dos horas después de haber vuelto al país ayer en la tarde, luego de una gira de dos semanas por Europa.

Arias se refirió a su viaje y después se ocupó de contestar las preguntas de la prensa sobre el secretismo y las mentiras a las que el Gobierno recurrió en el proceso de establecimiento de relaciones con China.

A destiempo. El anuncio sobre el inicio del vínculo diplomático con China -y, en consecuencia, la ruptura con Taiwán- se dio el 6 de junio del 2007, cinco días después de que los cancilleres de ambas naciones firmaron el lazo diplomático en Pekín.

Para llegar a este punto, los cancilleres Bruno Stagno y Yang Jiechi firmaron un "memorando de entendimiento", en el cual China prometió una cooperación económica al país por un monto de $430 millones.

A cambio, China pidió el silencio de Costa Rica sobre las condiciones de la ayuda económica y el cese inmediato de relaciones diplomáticas con Taiwán.

Esta situación fue alertada por el servicio secreto taiwanés en Taipéi días antes de que se hiciera público el anuncio, pero en suelo tico tanto Arias como el canciller Stagno señalaron que eran especulaciones de la prensa.

Más de un año después, Arias reconoce que el servicio secreto de Taipéi "nos pilló que era cierto que íbamos a romper con Taiwán".

En secreto. Esta información se mantuvo en secreto porque, de acuerdo con el propio Arias, así lo pidió el Gobierno chino.

Posteriormente, tras un recurso de amparo presentado por La Nación , un fallo de la Sala Constitucional obligó al Gobierno a revelar los datos.

"Yo estaba esperando ese fallo desde hace mucho tiempo, y lo dije: que ojalá la Sala nos obligara a decir a los costarricenses lo único que faltaba de decirles, que era el tipo de interés, que es del 2%", manifestó Arias.

En el paquete de ayuda económica, en el que se incluyó la compra de bonos de deuda pública costarricense por $300 millones, a un plazo de 12 años y con un interés del 2%, también se contempla una donación de $130 millones en ayuda social y la construcción del nuevo Estadio Nacional.

Ayer, a su vuelta de la gira de dos semanas por Europa, Arias insistió en que no hubo ninguna irregularidad en la venta de bonos de deuda pública a China por $300 millones.

"No hubo intermediarios y nadie se ganó una comisión, porque eso es lo que con toda mala fe quiso insinuar alguna gente", comentó.

La compra de bonos de deuda pública fue uno de los compromisos que adquirió el Gobierno chino para que Costa Rica rompiera una relación de 63 años con Taiwán, y está especificado en el memorando de entendimiento que firmaron los cancilleres de ambos países el 1.° de junio del 2007.

A pesar de eso, el presidente Arias dijo el 26 de octubre de ese año, en entrevista con este medio en un vuelo entre Pekín y Shanghái, que esa transacción era "una posibilidad", aunque sabía que desde el 1.° de junio era un hecho.

>> Read original report